非政府组织是英文Non-Governmental Organizations的意译，英文缩写NGO。20世纪80年代以来，人们在各种场合越来越多地提及非政府组织（NGO）与非营利组织（NPO），把非政府组织与非营利组织看作在公共管理领域作用日益重要的新兴组织形式。

2014年12月22日，全国人大常委会将审议境外非政府组织管理法草案。草案规定了境外非政府组织在中国境内设立代表机构和开展一次性临时活动的申请登记许可程序，还明确了违法行为的法律责任。

非政府组织所具备的五个特征：组织性、民间性、非营利性、自治性、志愿性和公益性。其中公益性和非营利性是区分非政府组织与利益集团的最重要区别。